En física, la energía se define como la capacidad que tiene un sistema físico para producir una transformación o un cambio, ya sea en sí mismo o en su entorno. Esa capacidad no se ve directamente, pero se manifiesta en los efectos: cuando un objeto se mueve, cambia de forma, genera calor, sonido o luz, está utilizando energía.
Hay muchas formas de energía. En esta etapa vamos a concentrarnos en dos que aparecen frecuentemente en situaciones relacionadas con el movimiento: la energía cinética y la energía potencial.
La energía cinética es la energía que tiene un cuerpo por estar en movimiento. Cuanto más rápido se mueve y mayor es su masa, más energía cinética posee.
Esta forma de energía representa la capacidad del cuerpo en movimiento para producir un cambio. Por ejemplo, una pelota que rueda y choca contra otra puede moverla o deformarla. Un automóvil en marcha puede empujar objetos, levantar polvo o calentar el aire a su paso. En todos estos casos, la energía cinética está generando una transformación en el entorno.
La energía potencial es una forma de energía que depende de la posición o el estado de un cuerpo dentro de un sistema. Se trata de una energía almacenada, que puede transformarse en otras formas si cambian las condiciones.
Por ejemplo, un objeto ubicado a cierta altura sobre el suelo tiene energía potencial gravitatoria. Esa energía le da la capacidad de caer, mover otro cuerpo, romper algo o generar un sonido al impactar. También un resorte comprimido o una banda elástica estirada tienen energía potencial: pueden realizar un cambio cuando se liberan.
En muchas situaciones cotidianas, la energía potencial y la cinética se transforman continuamente una en la otra, sin desaparecer, aunque a veces parte de esa energía se convierte en otras formas, como calor o sonido.
Simulador: PhET - Energy Skate Park: Basics
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Seleccionen la pista que ya viene con una cresta (colina) en el centro. Coloquen la patinadora a distintas alturas y Observen atentamente qué ocurre cuando la patinadora intenta pasar de un lado al otro.
Ingresen ahora a la pestaña "FRICCIÓN" del simulador. Observen cómo se modifica el movimiento.
Activen el gráfico de barras. Verán distintas barras que cambian de tamaño con el movimiento.