El descubrimiento del núcleo atómico marcó un hito en la comprensión de la estructura de la materia. Entre 1908 y 1924, los científicos Hans Geiger y Ernest Rutherford llevaron a cabo experimentos fundamentales que revelaron la existencia del núcleo en los átomos.
El experimento de la lámina de oro
Para investigar la estructura interna de los átomos, Rutherford y su equipo diseñaron un experimento ingenioso. Consistió en bombardear una fina lámina de oro con partículas cargadas positivamente, conocidas como partículas alfa, que son emitidas por ciertos materiales radiactivos. Alrededor de la lámina, colocaron una pantalla fluorescente que emitía destellos de luz al ser impactada por las partículas. Este montaje les permitió observar cómo las partículas alfa interactuaban al atravesar la lámina de oro.
Esquema del experimento de Rutherford
Representación del experimento de Rutherford
Comprender cómo se llevó a cabo el experimento de la lámina de oro de Rutherford y cómo permitió descubrir la
estructura interna del átomo.
Materiales
Una pelota pequeña (puede ser una pelota de goma o de tenis).
Un grupo de alumnos que representarán los átomos de la lámina de oro.
Un alumno que actuará como el emisor de partículas alfa.
Desarrollo de la actividad
Se elige a un alumno para representar el emisor de partículas alfa. Este alumno lanzará la pelota hacia los
demás alumnos, quienes simularán la lámina de oro.
Los alumnos que representarán los átomos de la lámina de oro se ubicarán en línea o en varias filas, dependiendo
de la cantidad de participantes. Estos alumnos deben mantener cierta distancia entre sí, representando la
disposición de los átomos en la lámina de oro real.
El emisor lanzará la pelota hacia la “lámina de oro”, tratando de que pase a través de los espacios entre los
alumnos.
Se observarán diferentes situaciones, y los alumnos deberán reflexionar sobre lo que sucede en cada caso:
¿Por qué la pelota pudo pasar sin tocar a nadie? ¿Qué implica esto sobre la estructura del átomo?
Si la pelota rebota en alguno de los alumnos, ¿qué pueden inferir sobre la distribución de la materia en
un átomo?
Si la pelota cambia levemente de dirección, ¿qué significa en términos de la interacción entre la
partícula y la lámina de oro?
Se repite el experimento varias veces, variando la disposición de los alumnos para analizar diferentes
escenarios.
Preguntas para reflexionar
¿Qué pasa si los alumnos que representan los átomos en la lámina de oro están más separados o más juntos?
¿Qué ocurre si cada alumno ocupa más o menos espacio, por ejem3lo, sentándose con las piernas3cruzadas, quedándose de pie con los pies juntos o parándose en un solo pie?
¿Cómo se relacionan estos cambios con lo que ocurrió en el experimento real de Rutherford?
Posibles resultados esperados del experimento de Rutherford
Las partículas alfa pasan sin desviarse: Si las partículas atravesaban la lámina sin alterarse, se observaría una mancha luminosa directamente detrás de la lámina en la pantalla detectora.
Las partículas alfa son absorbidas por la lámina: En este caso, las partículas quedarían atrapadas en la lámina de oro y no se detectarían destellos en la pantalla.
Las partículas alfa son desviadas: Si las partículas eran desviadas al chocar con algo dentro de la lámina, los destellos aparecerían en diferentes posiciones de la pantalla.
Posibles trayectorias de las partículas alfa en el experimento de Rutherford
Resultados observados
La mayoría de las partículas alfa atravesaron la lámina de oro sin desviarse, indicando que la mayor parte del átomo es espacio vacío. Sin embargo, algunas partículas fueron desviadas en distintos ángulos, y unas pocas rebotaron casi directamente hacia la fuente. Este resultado inesperado sugirió la presencia de una región central diminuta y densa dentro del átomo que repelía las partículas alfa cargadas positivamente.
Modelo atómico de Rutherford
Núcleo central: El átomo posee una región central muy pequeña y densa con carga positiva, denominada núcleo.
Electrones en órbita: Los electrones, que son partículas con carga negativa, giran alrededor del núcleo similar a cómo los planetas orbitan alrededor del Sol.
Espacio vacío predominante: La mayor parte del volumen del átomo es espacio vacío, lo que explica por qué la mayoría de las partículas alfa atravesaron la lámina sin desviarse.
Representación del modelo atómico
Este experimento revolucionó la comprensión de la estructura atómica y sentó las bases para el desarrollo de la física nuclear y la mecánica cuántica.
Más información
Para profundizar en el experimento de Rutherford y su impacto en la ciencia, puedes consultar el siguiente video:
